La sinapsis (del gr. synapsis, unión) es la forma de conexión que permite la transmisión del impulso nervioso. Conecta el botón sináptico del axón de una neurona (neurona presináptica), con las dentritas o el soma de la neurona siguiente (neurona postsináptica). Cuando una neurona hace sinapsis sobre un músculo, para que este se contraiga, las células musculares cumplen el rol del componente postsináptico.
Las conexiones entre neuronas pueden ser químicas o eléctricas.
En las sinapsis químicas, la transmisión del impulso se da por la liberación de un neurotransmisor hacia la hendidura sináptica, un pequeño espacio que hay entre las neuronas. La llegada del impulso nervioso activa la liberación del neurotransmisor desde la neurona presináptica. Este se pega a receptores en la membrana de la neurona postsináptica y provoca el inicio de un nuevo impulso nervioso. Este tipo de sinapsis es el más común en todos los animales. En las sinapsis eléctricas, la transmisión del impulso entre las neuronas pre y postsináptica es directa. Las neuronas están conectadas por canales de membrana y el impulso nervioso que llega pasa directamente a través de ellos. Son muy escasas en los animales, en especial en los vertebrados. No obstante, la sinápsis eléctrica permite una transmisión más rápida del impulso nervioso, pero una vez que se desencadena el impulso ya no se puede controlar su transmisión.
